その昔。東海大学落語研究部にＯＢとして顔を出した時。１年生で「今日クラブに入りました」という男がいた。
頭下位亭豊水と名付けられた男だ。ＯＢとしては、一年生がすぐ辞めないために優しい言葉をかけていた。私「落語好きなの？」「好きです」「珍しいね！」「そうですか？…」
話を聞くと鹿児島県出身で、県内有数の進学校を出ている。確実に高校時代ビリだったことが分かる。しかし、この、進学校の劣等生は地頭が良い。中学ではトップなのだ。過去の落研で大活躍した部員に多いパターンである。
この男、豊水は私に落語の蘊蓄を語り出した。「先代の金馬師匠のエピソードにこんなのがあって…」「えっ！そうなの？」「可楽の渋さも好きですね」「そうなの！」私よりすでに知識が豊富だった。私の知識が浅いことを悟られない様に冷や汗ものだ。
私は「落語はやったことあるの？」と聞くと「無いです」「多分、君は上手いと思うよ！」
彼は二年生の時に観たが、すでに、相当な腕となり。「黄金の大黒」をやり大きなホールで笑いをとっていた。
豊水君は卒業するとＩＴ関連の会社でサラリーマンを始めた。私はＯＢの集まりで豊水君に会うたびに「噺家になったら。いけるよ！今、錦之助（現・今輔）もやってるけど…一緒に出て、同じようにウケてたじゃないか…」等と、冗談で言っていた。
私はあくまで「冗談のネタ」として言っていたのだが…。
１０年が過ぎ…。電話がかかって来た…「先輩！会社辞めて噺家になることになりました」「えっ！」
私は「ズシリ」と責任を感じてしまった。「半分冗談」だったのに、本当にプロになるとは…。「もし、失敗したら申し訳ない」そんな気持ちで一杯だった。
私は先輩の春風亭昇太さんに言った。「今度、入ったウチの後輩は、いいですよ！１年の時からしっかりしてました。多分、続くと思います」私はせめてもの罪滅ぼしに褒めておこうと思ったのだ。
豊水君は、瀧川鯉茶と言う名で前座を始めた。後で聞いたのだが…。鯉茶が楽屋で初めて昇太さんに会った時。昇太「東海大の応援歌唄ってみろ！」いきなりのフリに鯉茶は大声で♪東海～！東海～にしこんろんの山の波～…」と歌うと…。昇太さんは「よし！分かった！お前は良い！でも、１カ所歌詞が間違ってた！」と言ったそうだ
皆様お気づきの通り。この豊水→鯉ちゃとなったのが、現在の柳若君である。真打の時は漢字を変えて「柳雀」になるそうだ。
同時に昇太さんの弟子・昇也が真打になるのも面白い。
柳若君！真打昇進おめでとう！みんな「私のお陰です」…いや、自分の功績です！
下は、春風亭柳若さんも青春期を過ごした東海大落研のドキュメント！
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直木賞には程遠い、青春エッセイを皆様に…
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